12.-13. Fejezet

 

TIZENKETTEDIK FEJEZET

 

Fordította: Aemitt

 

Nat nem viccelt, amikor azt mondta, hogy nehéz napok elé néznek. Charlie-3 és Echo-4 minden éjjel kint volt, hogy levadásszák a palotát megtámadó egységet, nappal pedig mindannyian, Connorral együtt, részt vettek a terület megtisztításában.

Nem sok minden másra maradt idő. Connor az éjszakákat a tetőn töltötte, a horizontot kémlelete, hátha észrevesz bármilyen jelet a csapat biztonságos visszatérésének, miközben a laptopján pötyögött, ami egyike volt a palota rajtaütéséből megmaradt kevéske vagyontárgyainak. Minden más odaveszett a romok között, ami őt nem zavarta annyira, mint a csapat többi tagját.

– Mi nem sokat járunk haza, haver – mondta Bobs. – Így hát a hátunkon cipeljük, ami számít.

A szavai megérintették Connort, és elgondolkodtatták arról, hogy milyen keveset tud valójában a háborún túli életéről ezeknek az embereknek. Krisztusom, még azt sem tudta, hogy Natnek van-e otthona.

Tudja, hogy tud dugni, azonban...

Connor ereiben forróság kavargott. Háttérbe szorította. A Nattel való találkozás, amelyről kiderült, hogy Uday Huszein használaton kívüli hangstúdiója volt, most kissé szürreálisnak tűnt. Utána Nat eltűnt, hogy tájékoztassák a további akcióról, miközben Connor végignézte, ahogy nyolc koporsót rakodnak be az elszállításra. Úgy tűnt, hogy a palotában a legtöbb ember számára ez egy napi munka volt, de ő minden egyes emberélet elvesztését úgy érezte, mintha gyomrost kapna. Annyira értelmetlennek tűnt.

Connor becsukta a laptopját, és hason csúszott a tető szélére. Hajnali kettő volt, de ezt nem gondolta volna az alatta zajló nyüzsgésből. A rajtaütés óta a palotában nagyobb volt a nyüzsgés, mint valaha.

Egy helikopter dübörgött a magasban. Connor követte, amíg el nem tűnt a sötét égbolton, és azon tűnődött, vajon Nat is a fedélzeten van-e. A csapat az elmúlt néhány éjszaka óvatosan mozgott, de Connor hallott néhány suttogást a lázadók területére történő lopakodó éjszakai bevetésekről. Hogy a csapat hogyan talált vissza, abban nem volt biztos. Csak azt tudta, hogy minden reggel felnézett valamikor, és Nat vigyorogva figyelte őt, mintha mindenre emlékezne, amit Connor soha nem felejt el.

– Mondták már neked, hogy kurva dögös vagy, amikor fel vagy húzva?

Ejha. Régen volt már, hogy valaki azt mondta neki, hogy kurvára dögös.

– Már megint a csajokat stírölöd?

Connor felugrott, és összerezzent, és Natet találta maga mögött, fáradt vigyorral, de ugyanolyan ördögi vigyorral, mint mindig. – Hogy jutottál fel ide anélkül, hogy észrevettem volna?

– A lépcsőn, te dinnye.

– A lépcsőn? Úgy érted, hogy egész idő alatt a nyakamat kockáztattam azzal, hogy a falon másztam felfelé, minden ok nélkül?

Nat vigyora kiszélesedett. – Nem. Elég ok arra, hogy mögéd lopakodhassak és a seggedet bámulhassam.

Connor Nat mosolyát szívből jövő mosolyával egészítette ki. Imádta Natnek ezt a játékos oldalát, amelyet olyan ritkán látott a bászrai élet kemény valóságában. Az ilyen pillanatok lopottak és értékesek voltak, és Connor minden egyes ilyen pillanatot elraktározott a lelkének gyorsan növekvő "Nat" részében. – Korán visszajöttél. Milyen volt az éjszakád?

Nat arckifejezése komoly lett. – Érdekes. Lehet, hogy van egy nyomunk.

– Mihez? Behrouzhoz?

– Talán. – Nat közelebb húzódott, és lefeküdt Connor mellé, olyan közel, hogy a válluk összeért. – A Mahdi fiúk, akiket kihoztunk az IED-gyárból, elkezdtek beszélni. Azt beszélik, hogy nem jönnek ki a rakétákat kilövő egységgel.

– Wedge azt mondta, hogy ez lehet a helyzet. Tehát akkor nem mindannyian a közjóért harcolnak?

Nat megvonta a vállát. – Lehet, hogy azok, de a hatalmi harc az hatalmi harc, és ez mindig előhozza az emberek sötétebb oldalát. Holtan akarnak minket, de egymást is megölik, hogy előbb érjenek a sírunkhoz.

Connor borzongva vette tudomásul Nat komor jóslatát. – Mit mondtak? Tudják, hogy ki a másik sejt?

– Ha igen, akkor nem adják fel... egyelőre, de említést tettek arról, hogy egy vagány főnök vezeti a show-t, egy régi vágású, beduin gyökerekkel rendelkező síita dzsihádista. A pokolgépeket elhelyező banda kisstílű volt, valójában alig több, mint gyerekek. A rakétacsapat? Ha ők a felelősek az emberrablásokért, amikkel a Troop-6 foglalkozott, mielőtt ideértünk, és néhány hete megölték azt az ápolónőt, akkor úgy néz ki, hogy néhány csúnya anyaszomorítót üldözünk.

– Mondtak valamit arról, hogy honnan származnak a fegyverek?

Nat megvonta a vállát. – Semmi használhatót. Úgy tűnik, hogy visszavezet ahhoz a mecsethez, de nem tudtuk ellenőrizni, amikor lezártuk az IED létesítményt, és nincs elég emberünk, hogy rajtaütést tartsunk. A repülőtér több találatot kap, mint mi itt, úgyhogy minden kézre szükség van, hogy biztonságban tartsuk a bázisokat, amíg nem kapunk plusz csapatokat.

Connor addig bökdöste Natet, amíg az találkozott a merengő tekintetével. – De azért minden rendben lesz, ugye? Csináltál már ilyet korábban is?

– Már megpróbáltuk.

A feltételezés, hogy ők is kudarcot vallottak, úgy csapott le Connorra, mint a kő. Alig több mint egy hónapja volt Irakban, és máris annyi veszteséget látott. Krisztusom, már azelőtt látta a veszteséget, érezte, elviselte, mielőtt még ideért volna. A hold homályos fényében nem volt biztos benne, hogy bírja még tovább. – Hány barátodba került ez a háború?

Nat nem válaszolt azonnal. Megfordult, és az eget bámulta, mintha a csillagokat számolná. – Régebben minden emberre emlékeztem, akit valaha láttam meghalni... még a túlvilágiakra is. Minden alkalommal láttam az arcukat, amikor lehunytam a szemem, de az élet, ja, igen, az élet megy tovább, és ez a háború? Basszus, mióta ez a háború elkezdődött, csak egyet látok, ami rohadt ironikus, mert nem voltam ott, amikor meghalt.

– Hol voltál?

– Valahol máshol lövöldöztem.

Nat felállt, ezzel gyakorlatilag véget vetve a beszélgetésnek. Kinyújtotta a kezét, felhúzta Connort, és magához szorította abba az erős ölelésben, amelyre Connor már nagyon vágyott, amikor Nat nem volt a közelben. Az ölelése elemésztő és vigasztaló volt, és arra a hosszú pillanatra, amíg átölelte Connort, a körülöttük lévő brutális világ elhalványult.

De nem tarthatott örökké, ahogy a következő csók sem. Connor hajtotta azt az érzést, ahogy Nat ajkai az övéit marcangolták, amikor Nat sajnálkozó félmosollyal húzódott vissza.

– Gyerünk! Feküdjünk le!

Bárcsak így lenne.

 

 

Connor másnap reggel egyedül ébredt. A szűk alkóv, ahová a Charlie-3 átköltözött, üres volt, csak néhány elhagyott hálózsák jelezte, hogy a csapat többi tagja egyáltalán ott járt.

Felült. Nem voltak sokan a közelben, de valami nem stimmelt. Még félálomban kikászálódott az ágyból, és a szájába dugott egy fogkefét, aztán elindult Charlie-3 keresésére, vagy legalábbis valakinek, aki tudta, hová tűntek.

Először Echo-4-et találta meg, akik kint gyülekeztek a Jackaljuk mellett, olyan komor arckifejezéssel, amilyennek még sosem látta őket. Csak Harry hiányzott. – Mi a helyzet?

John sötét pillantást vetett Connorra. – A hétfő reggelek szarok.

– Mi történt?

– Akarsz egy rohadt listát? – kérdezte Dick.

– Próbálkozz vele.

– Harry hazament – mondta Tom. – A feleségét összetörték egy autóbalesetben. Egy órája repült el. A Jackalnak is annyi. A víztartály eltört. Nedvesebb, mint egy rohadt vidra zsebe odabent.

– A francba. – Connor szörnyen sajnálta Harryt, de érezte, hogy valami többről van szó. – Mi van még?

Csend. Connor szíve a torkába ugrott. – Hol van Charlie-3?

– Az eligazítóteremben – mondta Dick. – Most mi következünk. A kurva életbe. Majdnem olyan, mintha azt akarnák, hogy behugyozzunk.

Minden további magyarázatot félbeszakított Charlie-3, amikor előbukkant a ragyogó, kora reggeli napfényben. Nat egy rövid pillanatra találkozott Connor tekintetével, de az arca olvashatatlan volt. Figyelmét John felé fordította.

– A műveleti központ hív, haver.

John elkomorult. – Mármint a kibaszott Kaszás. Gyerünk, fiúk!

Echo-4 befelé trappolt, Connort pedig ugyanúgy homályban hagyta, mint mindig. – Valaki beavatna?

Nat kifújta a cigarettafüstöt. A nap megcsillant az állán lévő aranyló szőrszálakon, és sokkal gyönyörűbb volt, mint amilyennek Connor valaha is látta, de úgy tűnt, egy sóhaj volt az egyetlen válasza.

Connor Wedge-re nézett, aki a földre köpött. – A parancsnokság úgy véli, megoldották a csapathiány problémáját. Egy rakás zöldfülű iraki tinédzsert küldenek nekünk, hogy betömjék a hiányt. Zseniális, mi?

– Nem mindannyian lesznek tinédzserek – mondta Bobs. – Az a faszfej, aki Pogót kicsinálta, huszonnyolc éves volt.

Connor gyomrában nyugtalan idegesség fortyogott. – Ki volt Pogo?

– A fickó, aki a kiképzésükért felelt. Odalopóztak hozzá, és agyonlőtték az ágyában, amikor aludt.

Connor döbbenten meredt Bobsra. – Ki lesz itt a felelős értük...?

A szavak elhaltak az ajkán, ahogy a tekintete Natre esett. – Komolyan? Hányan jönnek?

– Túl sokan – mondta Wedge.

Connor megrázta a fejét, tekintete még mindig Natre szegeződött, aki továbbra is hallgatott. – Nem értem, hogy van időd iraki katonákat kiképezni. Hogy fog ez működni mindazzal együtt, amit egyébként is tenned kell?

Erre senkinek sem volt válasza. Connor azon tűnődött, mi maradna előbb háttérbe: a palota védelme, a város biztosítása, vagy egyszerűen csak az emberek jóléte. Valószínűleg az utóbbi, ha az elmúlt hetek alapján lehetett következtetni. – Mit fogsz tenni?

– Követem a parancsot. – Nat rálépett az eldobott cigarettacsikkjére. – És hagyd abba a pletykálkodást. Baszd meg ezt a szart! Haladjunk!

 

 

Connor ezután elvesztette Charlie-3 nyomát, de később a nap folyamán a kapuknál zajló zümmögés felkeltette a figyelmét. Felmászott a Jackalra, hogy jobban lássa, amint egy járműkonvoj érkezik a táborba. Ebben nem volt semmi szokatlan, de a harmadik jármű, a legnagyobb csapatszállító, amit eddig látott az utasai még a távoli pozíciójából is feltünőek voltak.

A járművek megálltak. Körülbelül tíz iraki katonai egyenruhás férfi szállt ki, és rendezett sorba állt. Bobsnak igaza volt, legtöbbjük messze nem volt tinédzser, és mindannyian makulátlanul ápoltak voltak, szöges ellentétben a nyugati férfiakkal, köztük a parancsnoksággal, akik üdvözlésükre jelentek meg.

A parancsnok szólalt meg. Connor azt kívánta, bárcsak elég közel lenne ahhoz, hogy dekódolhassa a köszöntését. A pletykák szerint ugyanúgy ki volt akadva, mint mindenki más az iraki újoncok érkezése miatt, de Connort nem nagyon érdekelte, mit gondol. Az elmúlt hetekben elvesztette a bizalmát a zord őrnagyban. Az egyetlen vigasza az volt, hogy az irakiak nem tűntek felfegyverzettnek.

Most még.

– Mit látsz?

Connor lenyelte a nyugtalanságot, amely azzal fenyegette, hogy eluralkodik rajta, amikor Nat a tőle megszokott oroszlánszerű kecsességgel felugrott a Jackalra. – Én? Miért nem vagy lent a többiekkel?

– Nem volt kedvem hozzá.

Connor megforgatta a szemét, elég jól ismerte Natet ahhoz, hogy a komolytalanságát egy csipetnyi sóval vegye tudomásul. – Mit keressek?

– Semmit, amit most azonnal láthatnál. – Nat rágyújtott egy cigarettára, az elmúlt napokban egyre többet szívott, és a szája sarkába dugta. – Legalábbis semmi olyat, amiről azt hiszik, hogy látni fogod.

– Ne beszélj rejtvényekben.

– Rejtvények? Hány éves vagy, haver, ötven?

Connor elkomorult. – Örülök, hogy nem hagyod, hogy a merénylettől való félelem befolyásolja a humorodat.

– Nem félek.

– Nem? – Connor újra az újoncok felé fordította a figyelmét, és megpróbált kiszúrni egy leendő merénylőt a rendezett sorból. – Legyőzhetetlennek érezzük magunkat, mi?

– Közel sem. Ha golyót akarnak belém ereszteni, akkor jó eséllyel meg is teszik. Csak meg kell győződnöm róla, hogy nem lőnek ki senki mást előbb. Keress meg később, jó? Be kell pótolnom a pletyka rovatodat.

Nat leugrott a Jackalról, és elsétált, Connort pedig otthagyta, hogy lenyelje a gombócot a torkában, és a szavakat, amiket tudta, hogy soha nem fog kimondani.

Nem veszíthetlek el téged is.

 

 

Még mindig eléggé érzelgős volt, amikor Bobs nem sokkal később felkereste.

– Van kedved egy kis lövöldözésre?

Connor becsukta a füzetét, és a füle mögé dugta a ceruzáját. – Komolyan?

Bobs megvonta a vállát. – Akár az is lehet. Úgyis én képzem ki a mudzsahedeket. Mit szólsz hozzá? Akarsz lőni egy nagydarab pisztollyal?

– Kurvára igen. – Connor feltápászkodott, és Bobs nyomába eredt a lőtérig, amelyet a palota elleni gránáttámadás óta megjavítottak. Ott találták Wedge-et és Christ, akik öt iraki újoncra vigyáztak. – Hol van a többi?

– A fittségi tesztelés. Ez a csapat átment rajta, úgyhogy gondoltuk, hogy a lőtéren is kipróbáljuk őket. Megnézzük, hogyan bánnak az AK-kal. Bobs elkezdte kiosztani az orosz gyártmányú támadófegyvereket. Nincsenek megtöltve – mondta arabul. – Szóval eszedbe se jusson semmi.

Connornak egy másik fegyvert nyújtott át. Connor a nap felé tartotta. Úgy nézett ki, mint Nat fegyvere. – Egy Minimi?

– Igen. Kaptam egy adag töltényt. Különben kibaszott vízipisztolyokkal gyakorolnánk.

Sajnos Connor ezt el tudta hinni.

– Rendben – mondta Bobs. – Lássunk neki ennek a szarnak.

A "szaros dolgok elintézése" egy intenzív gyorstalpaló tanfolyamnak bizonyult arról, hogyan kell kezelni, elsütni és megtisztítani minden fegyvert, amit Bobs a kezébe tudott venni, AK-kat, Minimiseket, M16-osokat és még azokat a kisebb pisztolyokat is, amelyeket Connor soha nem vett észre, hogy Nat és az emberei hordanának maguknál.

Az előadás lenyűgöző volt. Connor sosem volt oda a fegyverekért, de nem tagadhatta, hogy a kezében lévő felhevült fém érzése több volt, mint egy kicsit elektromossággal töltötte el. Olyannyira, hogy eltartott egy darabig, amíg észrevette a közvetlen környezetét elborító súlyos feszültséget. Utoljára fordult a céltáblák felé, Bobs irányításával, és kilőtt egy sorozatot, amely messze balra tévedt, de még mindig jobb volt, mint bármi, ami eddig sikerült neki.

Bobs helyeslően bólintott. – Szép munka. Még gyalogos katonát csinálunk belőled. Menj, tisztítani.

Connor elvitte a visszafogott dicséretet és a kölcsönkapott Miminit Chrishez, hogy megtanulja a fegyverkarbantartás alapjait. És az alapok azok voltak. Chris túl gyorsan végigfutott a folyamaton ahhoz, hogy Connor valódi fogalmat alkothasson arról, hogyan kell a Minimit tisztítani.

– Bocs, haver – mondta Chris. – El kell intéznem, mielőtt Nat felbukkan, és felfigyelne ránk.

– Nat?

– Aha. Valószínűleg Bobsnak nem jutott eszébe, de szerintem Nat kiakad, ha megtudja, hogy töltött fegyvert adtunk a kezedbe.

Connor célzott pillantást vetett az edzést figyelő nézők gyülekezetére. – Nem gondolod, hogy valaki mástól meg fogja tudni?

Chris fanyar vigyorral találkozott Connor tekintetével. – Hidd el, itt senki sem figyel téged, úgyhogy kétlem, hogy ez egyhamar visszajutna hozzá.

Eltartott egy pillanatig, mire Chris szavainak valóságtartalmát felfogta. Aztán Connor újra körülnézett, és látta, hogy minden szem és fegyver az iraki újoncokra szegeződik, követik, vizsgálják őket, és láthatóan készen állnak a reakcióra, ha a legkisebb mozdulatot is tesznek, ami eltér a megszokottól. – Ez a fenyegetés komoly, ugye?

– Halálos – mondta Chris. – Most pedig tűnés, mielőtt mindannyiunkat bajba sodorsz.

Connor megtette, amit mondtak neki, és a nap hátralévő részét azzal töltötte, hogy tanulmányozta a hasonló foglalkozásokat, és megpróbálta megfejteni, hogy Bobs miért invitálta őt egyáltalán a részvételre.

A választ később kapta meg, amikor vacsoraidőben véletlenül összefutott Bobsszal, és együtt szedték ki a moslékot az étkezdében.

– Segítettél összpontosítani. Nem könnyű úgy átadni töltött fegyvereket egy rakás irakinak, hogy közben nem szartam be.

Ez volt az első alkalom, hogy a Charlie-3-ból, Natet leszámítva, bárki is bevallotta, hogy fél. Bobs úgy mondta a szavakat, mintha semmit sem jelentenének, de Connornak mindent jelentettek. Talán mégiscsak érdemes volt megbízni benne.

 

 

Később, aznap este Connor felkereste Natet az Echo-4 lerobbant Jackaljánál.

– Szívás – mondta Nat üdvözlésképpen. – És nincsenek meg az alkatrészeink, hogy megjavítsuk.

A csupasz mellű, olajjal borított Nat látványa kissé elvonta a figyelmét. Connor a Jackalra támaszkodott, és belenézett a nyitott motorháztetőbe. – Fogalmam sincs, mit látok.

– Micsoda meglepetés.

– Baszd meg!

Nat elvigyorodott, és felemelt egy kis tubust. – Vigyázz, mit kívánsz.

– K-Y síkosító zselé? Azt akarod mondani, hogy az egész idő alatt a zsebedben volt?

– Nem én, bunkó. A nehéz-fegyvereknél tartjuk; könnyebb hozzájutni, mint a fegyverzsírhoz. Visszatehetem, ha akarod?

– Add ide! – Connor kitépte a tubust Nat kezéből, és a zsebébe gyömöszölte. – Sosem lehet tudni, mikor támad kedvem egy kis kukkoláshoz.

– Egysíkú elme, mi?

– Baszd meg!

Nat megtörölte a kezét egy rongyba, és a tetőre mutatott. – Akkor mutasd az utat.

Connor nem volt elég naiv ahhoz, hogy elhiggye, Nat tényleg hagyja, hogy a Bászra palota tetején dugjon vele, vagy egyáltalán, hogy megdugja. Natnél minden az irányításról árulkodott, de azért megelőzte Natet odabent, és fent a tetőn, amikor Nat megragadta, és arccal előre nekilökte a napmeleg kőfalnak, már nem számított. Bárhogyan is, de megszerzi Natet.

Nat a karját Connor torka köré kulcsolta, és a füléhez tapasztotta az ajkát. – Nem vagyok benne biztos, hogy rád akarom erőltetni azokat a gumicsizmás katonákat,de úgy vélem, a síkosítónak jó hasznát vehetnénk.

– Igen? – Connor megrándult Nat szorításában, és megremegett, ahogy Nat farka megkeményedett és a hátának nyomódott.Egy másik életében, mert mielőtt Irakba jött volna, semmi sem volt ilyen, amihez hasonlót érezhetett volna, gyakran domináns szeretőként érezte magát a legjobban, de Nat miatt elgyengültek a térdei.  – Mire gondolsz?

Nat nem válaszolt szóban. Ehelyett Connor zsebében kutatott a K-Y zselé után, és kibontotta a saját egyenruháját.

Connor visszatartotta a lélegzetét. Ha Nat nem fogja megdugni, akkor mit fog csinálni? Tucatnyi forgatókönyv futott át az agyán, de egyikben sem szerepelt Nat ujjhegyének szédítően könnyű súrolása a gerincén. – Baszd meg!

Nat kuncogott. – Nem egészen, de mit szólsz ehhez?

Lecsúsztatta Connor nadrágját a csípőjén, és egy óvatos, tapogatózó ujjat csúsztatott belé, éppen csak annyira, hogy a szemét forgatta. Aztán újra és újra megtette, körözve és végigsimítva, csavargatva és simogatva, amíg Connor fel nem kiáltott, és rá nem harapott a saját karjára. – Átkozott szadista.

– Mondod te. – Nat Connorhoz szorította magát. – Van fogalmad róla, mennyire meg akarlak dugni most azonnal?

Connornak elég jó elképzelése volt. – Hadd érintselek meg!

– Még nem. Előbb te.

Connor felnyögött, amikor Nat folytatta a gyengéd kínzást. El tudott volna élvezni egyedül Nat benne lévő ujjától, de úgy tűnt, Natnek más ötletei vannak. Csúszós kezével megragadta Connor farkát, és csavargatta, egyre gyorsabban és gyorsabban mozgott a keze rajta, és minden porcikáját lángra lobbantotta. Jézus kibaszott Krisztus, minden egyes alkalommal, amikor összeértek, Connor nem tudott többet érezni ... nem tudott forróbbá válni, vagy erősebben elélvezni. Nem tudta jobban felemészteni a férfi, aki olyan édesen csókolta, miközben az orgazmus végigsöpört rajta.

Connor üvöltve elélvezett, amit csak Nat szája tompított. A felszabadulás ereje megrázta, megbolygatta az egyensúlyát, de nem volt ideje korrigálni, mert térdre esett. – Te jössz. – Nat felnyögött, és a farkát Connor szájába nyomta, miközben a falnak támaszkodott. Kemény volt és lüktetett, a forróság lüktetett minden egyes lökésnél Connor torkában, amíg el nem csendesedett, és halk, rekedtes nyögést nem eresztett meg, ami megremegtette Connor csontjait.

Egy pillanatig boldog, önfeledt csend lengte be őket, amelyet csak nehézkes, ziháló lélegzetvételük szakított meg. De nem tartott sokáig, ezen a helyen soha semmi sem tartott sokáig. Nat felhúzta az egyenruháját, majd megragadta Connort a vállánál fogva, és felemelte a lábára.

– Minden rendben?

Connor megvonta a vállát, legalábbis fizikailag összerakta magát. – Interjút akarok készíteni veled.

– Erre gondoltál?

Nem így volt, de Connor úgy döntött, hogy belemegy a dologba. Nem gyakran fordult elő, hogy Nat hajlandó volt Connor munkájáról még személyes szinten is beszélgetni. – Minden más faszszopóval készítettem már interjút. Téged akarlak meginterjúvolni, Nat.

Nat felsóhajtott. – Mi a faszért?

– Mi a faszért ne?

– Nem értem, mi a különbség. Kit érdekel, hogy mi a kedvenc színem, és milyen ételek hiányoznak otthonról? Nem jelent semmit, Connor.

– Neked talán nem. De ki tudja? Lehet, hogy élvezni fogod. Úgy tűnt, a többieknek is tetszett.

– Mindent élveznek, ami nem kemény munka.

Connor ezt lógni hagyta. Nathez hasonlóan ő is tudta, hogy a Charlie-3 a bázis legkeményebben dolgozó legénysége. – Szóval, mi hiányzik otthonról?

– Tényleg? – Nat rávillantotta a tekintetét. – Ha tudni akarod, a szomszédom minden reggel a küszöbömön hagyja a tojásokat. Rengeteg mentett csirkéje van, és tojással lát el, hogy kárpótoljon azért, mert átugranak a kerítésen, és összeszarják a kertemet.

Ez volt a legtöbb, amit Nat valaha is elárult magáról. Connor bámult rá, félig elképedve, félig pedig annyira fojtogatva az egy nap, az egy hónapnyi felgyülemlett érzelemtől, hogy alig tudott megszólalni.

Nat oldalra billentette a fejét. A bőrét megvilágította a fény, és Connor a homlokát ráncolta. Nat arcbőre sokkal kipirultabbnak tűnt, mint amennyire az egyszerű megerőltetés okozhatta volna. Connor megérintette az arcát. – Meleged van.

– Csak veled. – Nat elvigyorodott, bár a tekintete kifürkészhetetlen maradt, de aztán valami megváltozott, és átölelte Connort azzal az öleléssel, amiről Connor tudta, hogy örökké vigasztalni fogja, még jóval azután is, hogy ennek vége, amikor már soha többé nem látja Natet. – Kérdezz tőlem, amit csak akarsz, Connor. Nem ígérhetem, hogy válaszolok, de rohadtul meg fogom próbálni.

– Mesélj nekem a nagyidról.

Nat visszahúzódott. – A nagyimról?

– Igen. Azt mondtad, hogy régen a lépcső alá zárt.

– Igen – mondta Nat. – Régimódi volt, úgy gondolta, hogy a gyerekeket látni kell, nem hallani. Engem ez nem érdekelt, így ő sem törődött velem.

Nat hangja sírontúli volt. Kockázatos volt rámenősnek lenni, de Connor nem sűrűn merte megtenni. – Mit szólt ehhez az anyukád?

– Nem tudom. Soha nem kérdeztem meg. Tizenöt éves korában szült meg, és nem sokkal később bipoláris depressziót diagnosztizáltak nála. Évek teltek el, mire egyáltalán megtudtam, hogy ki ő, és akkor már nem is érdekelt. Még mindig nem érdekel, hogy őszinte legyek.

Connor végigsimított a tenyerével Nat érdes arcán. – Most már jól van?

– Úgy hallottam.

– És mi van az apáddal?

Nat ismét vállat vont. – A nagyival szemben lakott a birtokon. Tudtuk, hogy ki a másik, de el tudtunk menni egymás mellett az utcán anélkül, hogy egymásra néztünk volna. Soha nem jelentett nekem sokat.

Connor el tudta hinni, hogy ennyi évvel később semmit sem jelentett Natnek, de a gondolat, hogy egy olyan világban nőtt fel, ahol azok az emberek, akiknek a legjobban kellett volna szeretniük őt, elfordultak tőle, összetörte Connor szívét. Az Úr tudta, hogy megértette, milyen érzés ez.

Megszorította Nat kezét. – Minden jelent valamit. Emlékszel?

– Próbálkozom.

Connornak ez elég volt. Egy távoli arab kiáltás valahonnan lentről visszavezette gondolatait az iraki tinédzserek csapatára, akikkel a délutánt töltötte, és Nat szemében lévő távoli homályból ítélve valószínűleg nem volt egyedül. Megragadta Nat állát, és kényszerítette, hogy találkozzon a tekintetével. – Óvatos leszel, ugye? Az újoncokkal? A többiek majd vigyáznak rád?

Nat bólintott, de arckifejezése továbbra is komoly maradt. – Vigyázhatnak rám, amennyit csak akarnak. Nem sok hasznuk lesz belőle, ha nem tudom viszonozni a szívességet.

– Aggódsz, hogy megölik őket, mint Pogót?

– Micsoda?

– Pogo. A te csapatodban volt, nem igaz?

– Mi köze van ennek bármihez is?

Connor megvonta a vállát, és megpróbált nem tudomást venni a Natben hirtelen támadt feszültségről. Az ösztön azt súgta neki, hogy veszélyes talajon jár, de Nat úgy tűnt, hogy beszélgetni támadt kedve. – Mi történt aznap, amikor meghalt?

– Az nem tartozik rád.

Vagy talán mégsem. – Bocsánat. Nem tudtam, hogy ez titok.

– Nem titok, csak nem tartozik ide. Azért vagy itt, hogy arról írj, ami most történik, nem pedig azért, hogy szarságok után kutass, hogy érdekesebbnek tűnjenek a napi elbaszásaink.

Nat elhúzódott Connor érintésétől, és a hirtelen elutasítás csípett. Connor leengedte a kezét, és hátradőlt, még nagyobb távolságot téve közéjük. – Azt hiszed, hogy ezt csinálom? Vagy nem bízol bennem annyira, hogy elmondd?

– Nem, én csak... – Nat kifújta a levegőt, és rövid időre lehunyta a szemét. Amikor újra kinyitotta őket, a férfi acélos tekintete megenyhült, legalábbis Nat mércéjéhez képest. Kinyújtotta a kezét, és ismét magához húzta Connort. – Sajnálom, haver. Hosszú napom volt. Csak felejtsd el, oké? Az egészet. Csak az számít, ami most történik. Semmi jó nem származik abból, ha régi szellemeket ébresztünk fel.

 

TIZENHARMADIK FEJEZET

 

Fordította: Aemitt

 

Nat kimászott Marc ősrégi Ford Fiestájából, és ujjal mutogatott neki. – Reggel találkozunk, haver.

– Nem jössz később egy korsó sörre? Pogo fizet.

– Nem. – Nat a kocsi rozsdás tetejének támaszkodott. – Dolgom van.

– Igen? Mint például? Ugye nem ütöd le megint a szomszédodat?

– Kopj le!

Marc sebességbe tette a Fordot, és hagyta, hogy előreguruljon. – Ahogy akarod. Ne mondd, hogy nem kérdeztük, amikor a sivatagban egy korsó sörre vágysz.

Nat megrázta a fejét, miközben Marc elhajtott. Még egy hétig nem indultak a tengerentúlra, de a csapat többi tagja magára vállalta, hogy addig minden estét úgy kezel, mintha az utolsó éjszakájuk lenne a földön. Baszd meg! Natnek nem volt kedve másnaposan lerohanni Irakot.

Bement, és a csizmáját az ajtó melletti kosárba dobta. A levélszekrényből kilógó cetlin megakadt a szeme.

 

Nat

Hagytam neked néhány tojást hátul.

Irene

 

Nat gyomra megkordult. A tervezőteremben rejtőzködve egész nap csak Mars szeletet evett. Végigsétált a csendes házon, és felkapta a tál friss tojást, amelyet idős szomszédja hagyott a hátsó lépcsőn. A tükörtojásos vajas szendvics és a kanapén való szunyókálás csábított, de nem tudott megnyugodni, amíg ki nem ment megnézni, hogy milyen a csirke okozta kár, ami miatt Irene, hozott neki vacsorát.

Nem tartott sokáig, mire megtaláltam a feldúlt fűszerkertet, a földet mindenfelé szétkapargatták, és minden növényt csupaszra csipkedtek. Nat felsóhajtott, és próbált ingerült lenni, de nem sikerült. Hogyan is tehette volna, amikor a kert amúgy is gyomosodásra volt ítélve? A hivatalos bevetési papírok szerint az iraki bevetés hat hónapig tart majd, de Nat elég régóta volt már itt ahhoz, hogy tudja, szerencsés lesz, ha a karácsonyi vacsoráját brit földön eheti.

Épp időben ment be, hogy meghallja az üzenetrögzítő üzenetének végét.

– Gyere, Natty-mackó. Ne hagyj minket lógva. Kvízest van az Oroszlánban, és te vagy az egyetlen, aki ért hozzá. Vonszold ide a segged, vagy jövök érted.

– Nat.

Nat felegyenesedett, félrelökte a régi szellemeket, és a nevét kiáltó hangra támadt.

Wedge visszafogta őt... de éppen csak. – Nyugi, haver. Nem volt nedves álmod, ugye?

– Kapd be! – Nat rosszallóan fintorgott, és ellökte magától Wedge-et. – Amúgy is kurvára meleg van idelent ahhoz, hogy rendesen aludni tudjak.

– Hát, te aztán izzadsz.       

– Kopj le! Nincs kedvem a gyerekes szarságaidhoz.

Wedge elkomorult, de ez elég gyorsan elmúlt ahhoz, hogy Nat meggyőződhessen róla, hogy csak képzelődött. – Csak szólni akartam, hogy elindultam, hogy Echo-4-gyel bevigyem az irakiakat a városba. De azért egy kicsit még maradhatok, ha szeretnél még egy kis alvást?

Nat rájött, hogy Wedge az ágya fölött állt, és őrizte őt, amíg aludt. – Ne legyél már ilyen hülye. Menj le oda, és tarsd nyitva a szemed. De azért vigyázz! Lehet, hogy a gyerekeknek vannak odakint haverjaik, vagy ellenségeik, akik nem akarják velünk látni őket.

– Megvan – mondta Wedge. – Szükséged van valamire? Szarul nézel ki.

Nat is érezte, de ezt nem akarta elmondani Wedge-nek, ahogy azt sem, hogy az elalvás előtti órát azzal töltötte, hogy kihányta a belét. Wedge-nek fontosabb dolga is volt annál, minthogy Natet egy gyomorrontás miatt szívassa.

Amikor Wedge elment, Nat hátradőlt az ágyon, és megpróbált nem tudomást venni az örvénylő gondolatairól. Ahogy az utóbbi időben szokássá vált, gondolatai Connor felé fordultak. Néhány nap telt el a nemrégiben lopott találkozásuk óta a tetőn, amelynek nagy részét Charlie-3 és Echo-4 azzal töltötte, hogy a tengerészgyalogosokat kivezényelte, hogy megtisztítsák a palotakomplexum környékét, és kiképezték az iraki újoncokat. A különálló küldetések mindegyike a maga nemében fárasztó volt, de viszonylag sikeresnek bizonyult. A palota egyelőre biztonságban volt, és itt volt az ideje elintézni a dolgokat. Kár, hogy Natnek nem sok mindenhez volt kedve, csak ahhoz, hogy lehunyja a szemét, és felidézze az utolsó igazi beszélgetést, amit Connorral folytatott néhány napja a tetőn összebújva.

– Elmondod valaha is, hogyan lőttek meg? 

Nat lenézett Connorra, aki a lábai között elterülve, a hátát Nat mellkasának támasztva feküdt. – Kétlem.

– Miért nem?

– Nincs sok mindent elmondani róla. Meglőttek. Fájt, aztán nem fájt. Most itt vagyok.

Connor felsóhajtott. – Kemény munka vagy, tudod?

– Ha te mondod.

– Igen, de nem vagyok elég szívtelen ahhoz, hogy áskálódjak valamiben, amiről nyilvánvalóan nem akarsz beszélni.

Nat hümmögött, még mindig kábultan az évek óta legintenzívebb orgazmusától. Miért kellett egyáltalán beszélniük? Telhetetlen kíváncsisága ellenére Connor jól értett a kényelmes hallgatáshoz.

– Azt kívánod, bárcsak ne lennék itt?

Vagy mégsem. Nat végigfésülte az ujjaival Connor selymes haját. – Mi a faszért gondolod ezt?

– Amikor Törökországban találkoztunk, nem tűntél túlságosan boldognak, hogy veled tartok. Kíváncsi vagyok, vajon olyan rossznak bizonyultam-e, mint gondoltad.

– Ó, te minden tekintetben olyan idegesítő vagy, mint amilyennek gondoltalak. – Nat egy rövid csókkal elhallgattatta Connor tiltakozását. – De azt hiszem, ez jó dolog.

Connor felvonta a szemöldökét. – Hogyhogy?

– Elgondolkodtatsz... nem csak a munkáról, tudod? Megint beszéltem azzal a nővel az UNICEF-nél. Azt mondta, hogy újjáépítik az iskolát, ha biztonságossá tesszük a területet a munkájukhoz. Az, hogy helyrehozzuk a rendetlenséget, amit mi hagytunk magunk után, nem nagyon érdekelt, mielőtt idejöttél. Most már igen.

Connor elmosolyodott. – Tévedsz.

– Milyen értelemben?

– Minden zavar téged, Nat. Csak nem mutatod ki, még magadnak sem.

– Ha te mondod. – Nat elengedte, amikor Connor megkocogtatta a feje oldalát, és őrült arcot vágott, amitől Nat mélyen a hasából felnevetett.

– Nat? Gyerünk már, haver!

Nat arra ébredt, hogy Marc rázza őt. Egy beszélgetés maradványai, amelyben nem volt teljesen biztos, hogy megtörtént, elpárologtak. – Tessék? Mi az?

– Tűz forró vagy.

– Én? – Az volt? Nat a homlokára tette a kezét. Normálisnak tűnt számára. – Jól vagyok.

– Nem, nem vagy jól. A fél bázis norovírusos. Te is beteg voltál?

– Egy kicsit – mondta Nat. – De jól érzem magam.

Alig fejezte be a mondatot, amikor rájött, hogy ez mennyire nem igaz. A feje zúgott, a gyomra pedig olyan volt, mintha egy ló rúgta volna meg.

Marc megrázta a fejét. – Hátradőlni! Megmérem a lázadat.

Nat azt tette, amit mondtak neki. Marc a ne szarakodj az orvossal arcot vágott, és Nat tudta, hogy nem érdemes baszakodni vele.

Nem kellett sokáig várnia, hogy Marc közölje vele a jó hírt. – Harminckilenc fok, és teljesen kiszáradtál. Be kell jönnöd az orvosi központba.

Az orvosi központ? Nézni, ahogy minden egyes sérült darabokban megy el? Baszd meg! – Jól vagyok. Csak pár óra alvásra van szükségem.

Marc makacs volt, de Natnek is volt egy olyan "ne baszakodj velem" arca, mint neki. – Oké, pihenj egy kicsit, de addig nem írom alá, hogy alkalmas vagy a munkára, amíg a lázad nem csökken harmincnyolc alá, és nem ettél valamit. Addig is juttasd be ezeket az elektrolitokat.

Nat elfogadta a vizet és a por alakú folyadékpótlást, amit Marc nyújtott át neki. – Köszönöm.

Marc felnyögött. – Jobban érezném magam, ha komolyan gondolnád.

Magára hagyta Natet, bár Nat tudta, hogy nem ment messzire. Soha nem tette, amikor valamelyiküknek szüksége volt rá. Nat kiürített egy tasak elektrolitot egy vizes palackba, és megitta. A folyadék baljósan bugyborékolt a gyomrában. Feltápászkodott, és épp időben ért a fürdőszobába, hogy a mosdóba belehányjon.

Egy közelben borotválkozó tengerészgyalogos együttérző pillantást vetett rá. – Te is? Kibaszott dzsihádista bacik. Gondolod, hogy megmérgezték a vizet?

Nat egyetlen válasza az volt, hogy addig ürítette a gyomrát, amíg csak epe maradt benne. Addigra a tengerészgyalogos már lelépett.

Nat megtámaszkodott a repedezett márványpulton, és a tükörben bámulta magát. Humortalan kuncogás hagyta el a száját. A napbarnított bőrét elszínező zöld sápadtságtól valahogy sárgának tűnt. A véreres szeme alatti sötét karikákkal kombinálva nem ez volt a legjobb napja.

Visszabotorkált az ágyba. Marc ott várta, mintha végig ott lett volna. – Bassza meg! Beléd csöpögtetem.

Nat forgatni kezdte a szemét, de jobb belátásra tért. Lefeküdt, és kinyújtotta a karját.

Marc behelyezett egy kanült, és egy sóoldatos zacskóhoz csatlakoztatta. A zacskót Bobs rádiójára akasztotta. – Pihenj! Itt vagyunk veled.

Natnek nem volt ereje vitatkozni. Lehunyta a szemét, és lázas álomba merült. Időről időre észrevette, hogy Marc mozog mellette, ellenőrzi a folyadékot, kicseréli az izzadt párnát, de fogalma sem volt róla, mióta alszik, amikor arra ébredt, hogy új kezek simulnak a bőréhez, olyan kezek, amelyeket halála napjáig felismer.Amit továbbra is úgy érzett, hogy inkább előbb, mint utóbb bekövetkezik.

Nat kinyitotta a szemét. – Connor?

– Igen. – Connor félretette a laptopját. – Jól vagy? Már órák óta alszol.

– Mennyi az idő? – Nat feltolta magát. A feje szédült, és Connor arca kissé homályosnak tűnt, de elég éber volt ahhoz, hogy tudja, a melegség, ami ott virult, ahol a lába Connoréhoz ért, nem a vírusnak volt köszönhető, amely még mindig forralta a vérét.

– Nem sokkal múlt nyolc. Kérsz egy kis vizet?

Nat szemügyre vette a vizet, majd a friss sóoldatos zacskót, amelyet valaki az infúziójára erősített. – Kérdezd meg később. Még nincs kedvem végighányni téged.

– Akkor feküdj le, hacsak nincs szükséged a klotyóra. Marc azt mondta, hogy csak hányni és pisilni szabad felállnod.

– És rád hagyta, hogy a végrehajtója légy, mi?

Connor vigyorgott. – Valami ilyesmi. A többiekkel járőrözik. Megkért, hogy vigyázzak rád, nem mintha sok biztatásra lett volna szükségem.

– Inkább téged bolondított meg. Szarul nézek ki.

Connor vigyora elhalványult. Vetett egy kósza pillantást körbe, aztán megérintette Nat arcát ujjaival, amelyek kellemesen hűvösek voltak Nat túlhevült bőrén. – Úgy tűnik, mintha te is éreznéd. Biztos, hogy nem kérsz valamit?

– Nem. – Nat hátradőlt, ahogy a kimerültség ismét elöntötte. – Jól vagyok, őszintén. Ébressz fel egy kicsit később. El akarom olvasni, amit írsz.

Connor mondott valamit, de Nat nem egészen értette, és eltartott egy ideig, mire újra ébren találta magát. Addigra Connor már máshol volt, és Marc állt fölötte.

Nat félrelökte őt, és a fürdőszobába rohant. Marc utána sietett, sóoldatos zacskóval a kezében, és megvárta, amíg Nat felemeli a fejét a mosdóból.

– Még mindig rossz, mi?

– Gondolod? – Nat a lehető legélesebb pillantást vetette Marcra.

Marc kuncogott. – Hivatalosan is te vagy a legrosszabb páciensem. Még Wedge is kevesebb gondot okoz nekem, mint te.

– Wedge? Mi van vele?

– Ugyanaz, mint veled, és a fél bázissal, ami szerencséd, mert ez azt jelenti, hogy az orvosi központ tele van. Különben a fülednél fogva rángatnálak oda.

Nat rámeredt és némán invitálva Marcot, hogy próbálkozzon. Láthatóan nem zavartatta magát, Marc megfogta a karját, és az ágyhoz vezette. – Idd meg az elektrolitokat, és pihenj. Néhány óra múlva visszajövök.

És eltűnt. Nat kényszerítette magát, hogy megigyon egy üveg elektrolitokkal ízesített vizet. Harmadik próbálkozásra is megmaradt, aztán lefeküdt az ágyára, és Connor után vágyakozott, miközben újabb zavart álomba szenderült.

Kívánsága hajnalban teljesült, amikor arra ébredt, hogy Connor teát főz egy katonai főző fölött.

– Reggelt – mondta Connor, amikor észrevette, hogy Nat felébredt. – Hogy érzed magad? Elég kemény éjszakád volt.

– Valóban?

– Igen. Marc adott neked egy injekciót, hogy ne hányj a végén. Utána aludtál, de azt hiszem, furcsa álmaid voltak.

Ez igazabb volt, mint amit Nat be akart ismerni. Nem emlékezett, hogy mit álmodott, de a szorító mellkas és a nedves tenyér azt sugallta, hogy nem volt jó.

Elfogadta Connor kezét, és felállt. Huszonnégy óra óta először fordult elő, hogy a föld nem száguldott felé.

– Minden rendben? – kérdezte meg Connor.

Nat bólintott. – Igen, valójában. Kivennéd nekem ezt a kanült a karomból?

Connor rémülten nézett, de Nat irányításával sikerült kicsúsztatnia az infúziós kanült Nat karjából.

– Köszönöm – mondta Nat.

– Jó valamire, mi? – Connor egy csésze forró, édes teát nyújtott át Natnek, arckifejezése megfejthetetlen volt. – Idd meg.

Nat félve ivott belőle, de az ital megmaradt, és ahogy a szervezete felszívta a cukrot és a koffeint, egy kicsit emberibbnek kezdte érezni magát. Bátran lezuhanyzott, majd elviselte Marc újabb kioktatását.

– Egyelőre maradj nyugton – mondta Marc. – Wedge ma estére már jól lesz. Ha a vacsorádat megeszed, akkor munkaképesnek nyilvánítalak.

Ezzel Nat nem tudott vitatkozni. Az elméje friss levegőre és napfényre vágyott, de a teste még mindig kimerült volt. – Rendben, hercegnő.

Marc szemét forgatta. – Igen, igen. Tájékoztatott valaki az Echo-4 rajtaütéséről abban a kétes mecsetben?

– Nem. Nem hallottam semmit. Mi a helyzet?

– Nem sok – mondta Marc. – Chris és Bobs velük ment. Nem találtak semmit, csak egy csomó összetört bútort. A hely kihalt volt.

Nat elég erősen ráncolta a homlokát ahhoz, hogy a szunnyadó fejfájása ismét felébredjen. – Ez nem tűnik kóser dolognak. Mit gondolsz?

– Én? Nem tudom, haver. Talán eleve nem volt ott semmi. Most már mindegy. Csak edd meg a vacsorádat, és pihenj, amíg még tudsz.

Nat elengedte a dolgot, legalábbis egyelőre. Marc hozott neki egy konzerv babot, nézte, ahogy megeszi, aztán elment, hogy megnézze, mi van Wedge-gel. Miután ő elment, Nat azonnal Connor keresésére indult, aki eltűnt, amíg Marc dolgozott.

Nem kellett sokáig keresnie. Connor hamarosan visszatért az alkóvba, kezében a mindig jelen lévő laptopjával.

Nat kinyújtotta a kezét. – Add azt ide. Ideje volt, hogy utolérjem azt a szart. Hánnyal vagyok lemaradva?

– Kettővel – mondta Connor. – De ez nem számít. Úgy gondoltuk, hogy előre nem látható körülmények késleltethetnek, ezért a szerkesztőm két hétre ütemezte a cikkeket.

Nat ezt átgondolta. – Mikor indulsz?

– Én nem... legalábbis még nem. Először hat hetet kaptam itt kint, de a Hadügyminisztérium meghosszabbította, hogy addig maradjak, ameddig csak akarod, persze az észszerűség határain belül.

Nem akarom, hogyelmenj. Nat nem mondta ki a gondolatot, mivel az ellentétben állt a kevésbé önző ösztönével, hogy Connort a lehető legmesszebbre küldje a veszélytől, amennyire csak emberileg lehetséges. – Ezt elhallgattad.

Connor megvonta a vállát, és átadta a laptopját. – Nem voltam benne biztos, hogy ez megtörténik. Azt hiszem, segített, hogy még nem sok érdemlegeset publikáltam. Azt hiszem, eléggé ártalmatlannak írtak le.

– Ezt majd én eldöntöm. Nat elindította a laptopot, és megnyitotta a Connor cikkeit tartalmazó mappát. Rákattintott az első dokumentumra, és megvárta, amíg betöltődik. – Hogy érzel azzal kapcsolatban, amit eddig írtál?

– Döntsd el magad!

Connor nyers hangja bosszantotta Natet. Elszakította a tekintetét, amikor Connor elnyújtózott a saját ágyán, és olvasni kezdett.

Nat kicsit később hátradőlt, és elkomorult. Connor munkája ugyanolyan hibátlan volt, mint mindig, és ragaszkodott a szabályokhoz, minden valódi utalástól mentesítve a Charlie-3-at és a Behrouz utáni vadászatot. – Hogy csinálod?

Connor lustán kinyitotta szemét. – Mit, hogy csinálok?

– Látod mindazt, amit látsz, aztán írsz valami egészen mást?

– Nem. Mindent megírok, aztán leegyszerűsítem a magadfajta kényeskedő faszfejeknek.

– Mi történik az eredeti cikkel?

Connor felült. – Miért kérdezed? Azt hiszed, hogy a hátad mögött csinálnék vele valamit, és a Hadügy beperelné a seggemet?

– Nem, csak kíváncsi vagyok, mit jelent neked.

– Mindent, azt hiszem. Ami a nyilvánosság elé kerül, az az én munkám; amit írok, az én vagyok. Minden, ami voltam, mielőtt idejöttem, minden, ami most vagyok.

A kissé rejtélyes válasz mélyebb volt, mint amire Nat számított. Lógva hagyta, miközben újra átfutotta az utolsó cikket, és elgondolkodott azon, hogy mi késztette Connort igazán arra, hogy a frontvonalba álljon. A bátyja? Vagy egyszerűen csak a vágy, hogy valami lényegeset írjon? Nat arra gondolt, hogy megkérdezi ... talán, de Connor felállt, mielőtt megtalálta volna a szavakat.

– Kimegyek levegőzni. Dobd be a táskámba, ha végeztél, jó?

– Oké... – Nat fel akart állni, de Connor már elment. Nat értetlenül feküdt vissza, és a laptop képernyőjét és a tucatnyi kusza ikont tanulmányozta, bár nem volt benne biztos, hogy mit keresett. Egy "Privát és személyes" feliratú mappa tűnt fel. Nat ujjai egy pillanatig az érintőpad felett lebegtek, mielőtt morgott, és egy gyors mozdulattal becsukta a laptopot. Tényleg annyira nem bízott Connorban, hogy a privát szarságai között kellett szimatolnia?

Kibaszottul kizárt.

Nat félretette a laptopot, és lehunyta a szemét. A hányingere elmúlt, de fáradt volt, hullafáradt, és nem sokáig tartott, mire kegyes álomtalan álomba zuhant.

Nem sokkal később egy bögre hideg kávéra és egy Kit Kat-re ébredt. A csokoládészelet nem érintette meg, és újjáéledt étvágyával megszabadult a karanténjától, és elindult igazi étel után kutatni.

A küldetés teljesítve, követte Marcot és Wedge-et az orvosi központba. – Hol vannak a többiek?

– Fegyveres kiképzésen a mudzsahedekkel, ahogy utoljára hallottam – mondta Wedge. – És te, hogy vagy? Szerintem ledobtam magáról egy sziklát ettől a hányástól.

– Még mindig dögösebb vagyok nálad, haver. Készen állsz a munkára?

– Ha a jó doki azt mondja, hogy igen.

Nat és Wedge Marcra néztek, aki vállat vont. – Nekem megfelel. Van egy kis papírmunka, amit el kell intéznem. Később találkozunk?

Marcot magára hagyták, és a lőtér felé vették az irányt. Nat szúrta ki először az iraki újoncokat, megszámolta a fejeket, számontartva mind az öt embert, akiket a Charlie-3-hoz osztottak be. Hárman közülük oldalt ültek, Chris és féltucatnyi tengerészgyalogos felügyelete alatt. A másik kettő a lőtéren állt, és M16-osokkal célzott Bobsékkal és – Miafasz?

Nat pislogott. A lábadozó teste bizonyára tréfát űzött vele. A logika azt súgta neki, hogy ez a legészszerűbb magyarázat, de amikor újra ránézett, az előtte lévő jelenet kitisztult, és nem lehetett tagadni, hogy közvetlen szemtanúja volt Bobsnak és Connornak, aki két felfegyverzett iraki között feküdt a földön, és egy töltött fegyverrel lőtt.

A düh felrobbant Nat ereiben. – Kibaszott hülye seggfejek!

– He? – Wedge követte Nat tekintetét. – Ó, egek! Na, kezdődik...

Nat alig hallotta. Lement a lőtérre, és Connor mögé lépett, kitépte a kezéből a fegyvert. Dühödten kirántotta a lőszertartókat, és beakasztotta a biztosítékot.

Connor meglepetten felnyögött, de Nat nem törődött vele, és dühét Bobsra zúdította.  – Mi a faszt játszol? Elment az átkozott eszed?

– Csak szórakozott, Nat. Nem nagy ügy.

– Nem nagy ügy? Megőrültél, baszd meg? Wedge, fejezd be ezt a szart. Te... – Nat az ujját Bobs felé bökött – Te, gyere velem! Most azonnal!

Nat elsétált, Connor kölcsönkapott M16-osával a kezében. Bobs utolérte, amikor a lőszerraktárhoz ért.

– Jézusom, Nat. Mi bajod van? Már rengetegszer megmutattuk a civileknek a lőteret, és hogy hogyan kell kezelni a fegyvereket.

– Háborús övezetben nem, nem volt. – Nat a fegyvert a fegyverraktárt felügyelő férfi felé lökte. – És kurvára jó okkal. Aligha van időnk képezni magunkat, nemhogy időt pazaroljunk valami tudatlan és képzetlen firkászra.

Bobs kinyitotta a száját. Majd újra becsukta. Nat leste őt, mielőtt észrevette volna, hogy Bobs a válla fölött nézi.

Nat megfordult. Connor ott állt mögötte, arcán a düh ugyanolyan heves képét látta, mint Natéban. – Tudatlan firkász? Így látsz engem? Szép volt, Nat. Baszd meg!

– Nem tudod, hogyan kell kezelni a töltött fegyvert. És te... – Nat megint Bobsra mutatott – jobban kéne tudnod. Egyikünket sem tenném az irakiak közé, nemhogy egy civilt. Fogalmunk sincs, mire képesek.

– Egész idő alatt figyeltem őket – tiltakozott Bobs. – Azt hiszed, hogy kurvára hülye vagyok?

– Most rögtön? Igen, azt mondanám.

Bobs ökölbe szorította a kezét, de nem szólt semmit, és ahogy a csend elnyúlt, Nat tudta, hogy elkapta. Bobs jobban tudta, még ha nem is sejtette, hogy Nat gyomrában milyen nyers pánik tombolt a puszta gondolattól, hogy valaki Connor ellen fordítja a fegyverét. – Sajnálom, Nat. Nem fordul elő többet.

– A fenébe is, nem fog. Tűnj a szemem elől!

Bobs olyan pillantást vetett Connorra, amit Nat nem tudott megfejteni, és eloldalgott. Nat várta, hogy a dühe elillanjon, hogy elpárologjon Bobs-szal együtt, ahogy eltűnik a sarok mögött, de ahogy találkozott Connor kővé dermedt tekintetével, az indulatai újra fellángoltak. – Ne is kezdd! – morogta. – Nem azért vagy itt, hogy fegyverekkel szórakozz.

– Szórakozni? Szerinted ezt csináltam, Nat? Hogy csak azért vagyok itt, hogy kielégítsem a vágyaimat?

– Leszarom, hogy miért vagy itt. Te nem babrálsz fegyverekkel. ...nem nyúlsz hozzájuk, nem lövöldözöl, nem csinálsz semmit. Megvan?

– Megvan? – Connor megrázta a fejét. – A pokolba is. Élvezed, hogy seggfej vagy?

– Igen, ez az, Connor. Ez az egész rólam szól. Tudod mit? Baszd meg!

Connor állta a sarat. – Nem kellett volna így beleállnod Bobsba. Megvolt rá az oka, hogy engedte, hogy velük edzek.

– Okok? És gondolom, úgy hiszed, hogy nálam jobban képzett vagy annak megítélésében, hogy ezek az okok helytállóak-e, vagy csak egyszerűen hülyeségek?

– Én nem ezt mondom. Én...

– Leszarom, hogy mit mondasz! – Nat a mellette lévő pultra ütött a kezével. – Ez nem tárgyalás, Connor. Vagy egy rohadt játék. Nem érdekel, mennyire érezted magad legyőzhetetlennek, amikor reggel felébredtél. Te nem vagy katona, és semmi keresnivalód nincs a játékban, hogy szórakoztasd magad. Mostantól kezdve még hugyozni sem mész úgy, hogy előtte ne egyeztetnél velem.

– És nagyon élveznéd, ha nemet mondhatnál, ugye? Hogy elrontod a játékomat. Tudod mit, Nat? Te egy kibaszott faszfej vagy. Ez nem az emberek biztonságáról szól, hanem a te rohadt egódról.

Nat dühe elszabadult. Előrenyomult, mielőtt megfékezte volna magát, és ökölbe szorított kezét visszatolta az oldalára. Tényleg le akarta ütni Connort? A férfit, aki három éve a legjobb barátjához legközelebb állt? A férfi, akibe Nat beleszeretett?

De nem javította ki magát elég gyorsan. Connor egyértelműen kiolvasta elfojtott szándékát, és hasonlóképpen reagált. Visszalökte Natet azzal az erővel, amivel Nat mindig is tudta, hogy rendelkezik. – Lehet, hogy te vagy itt a parancsnok, de nem mondhatod meg, hogyan érezzem magam.

Elment, mielőtt Nat visszanyerte volna a talajt.