14.-15. Fejezet

 

TIZENNEGYEDIK FEJEZET

 

Fordította: Aemitt

 

A bászrai hajnal volt Connor napjának legrosszabb része. A legtöbb reggel a tetőn találta, ahol feszülten várta Nat és Charlie-3 biztonságos visszatérését, és ez ma sem volt másképp, kivéve, hogy Nat volt az utolsó ember, akit látni akart.

Connor a hátára fordult, és a hibátlan kék eget bámulta. Egy nap telt el azóta, hogy Nat kiborult a lőtéren, de az idő nem tompította Connor dühét. Nat fikázó gúnyolódását nehéz volt elviselni. Tényleg azt hitte, hogy Connor olyan kevéssé becsüli a Charlie-3-at, hogy játékként kezeli a munkájukat? Ha így gondolta, akkor minden és minden beszélgetés, minden pillanat semmit sem jelentett.

És talán ez volt a probléma. Talán tényleg nem jelentett semmit, legalábbis Nat számára. Connor lehunyta a szemét, és elképzelte Natet, amint reszket az ágyában, kiszáradva és betegségtől gyötörve. Marc újra és újra biztosította Connort, hogy ez csak egy fertőzés, hogy Wedge a fél bázissal együtt hasonló állapotban van, de Connor egy szemhunyásnyit sem aludt, amíg Nat beteg volt. Hogyan is tehette volna, amikor Nat volt a középpontjában minden Irakban töltött pillanatnak? Amikor Nat arcát látta minden golyó és bomba előtt? Nat. Nem James. Nat.

De a kettőjük közötti határok annyira elmosódtak, hogy Connor alig tudta megkülönböztetni egyiket a másiktól, ha félreteszi az észbontó szexet. Vajon minden katona úgy gondolkodott, mint Nat? James is így gondolkodott? A lehetőség, hogy James abban a hitben halt meg, hogy Connor és Jenna azt hitte, hogy ő valami ólomkatona, hogy az egész semmit sem jelent, újra és újra összetörte Connor szívét. Átkozott Nat Thompson. De ez nem Nat hibája volt. Hogyan is lehetne? Nat nem James volt. És soha nem is lesz az.

Te átkozott bolond. Miféle idióta az, aki egy újabb kukacos dobozban keresi a lezárást? Különben is, ha Nat azt hitte, hogy Connor egy tudatlan firkász, még mindazok után is, amit Connor eddig Bászrában látott, akkor Krisztus tudja csak, mit gondolt James, amikor távolról figyelte, ahogy Connor cikket cikk után ír, amelyek egyáltalán nem jelentettek semmit.

A közeledő járművek zörgése felrázta Connort merengéséből. Átkukucskált a tető szélén, és figyelte, ahogy egy tizenöt járműből álló konvoj, a legnagyobb, amit Connor eddig látott, visszatér a palotába.

Wedge, Chris és Bobs leszálltak a Charlie-3 Jackaljáról, és szigorúan figyelték, ahogy a számukra kijelölt irakiak követik őket, és felsorakoznak a járműtérnél. Nat szállt ki utoljára, és mindegyik irakival külön-külön beszélt, miközben Connor messziről tanulmányozta őket. Nem töltött velük sok időt, és ők inkább magukban maradtak, csak egymással beszélgettek, és a kijelölt területükön aludtak, a bázis nagy részének szeme láttára, de megfigyelte őket a lőtéren, mielőtt Nat felrobbantotta volna a fejét, és elég kellemesnek tűntek.

De hát mit tudott ő? Nat szúrós megjegyzése, miszerint ő egy tudatlan újságíró, közelebb volt a valósághoz, mint amennyire Connor be akarta ismerni.

Az őrjárat szétoszlott, és befelé vette az irányt. Connor eltávolodott a tető szélétől, és várta, hogy Nat megkeresi-e őt, mint oly sok más reggelen. Fél órával később beismerte vereségét, és besurrant a Charlie-3 által otthonnak nevezett alkóvba.

Csak Nat volt ébren, aki az ágyán ülve egy megkopott héber újságot olvasott. Connor szemügyre vette, ahogy a saját ágyán ült, és megállapította, hogy nemrégi keltezésű.

Nat a papíron tartotta a szemét. Connor azon tűnődött, vajon a nyelvtudása kiterjed-e arra, hogy valóban elolvassa, de a büszkesége megakadályozta, hogy megkérdezze. Levette a csizmáját, és várta, hogy Nat megtörje a csendet. Amikor ez nem történt meg, lefeküdt és lehunyta a szemét.

Még mindig ébren volt, amikor Nat nem sokkal később elhagyta a szobát.

 

 

Charlie-3 ismét eltűnt, amikor Connor felébredt. A legtöbb megmaradt holmijuk is hiányzott. Furcsa. Felkelt, és addig bóklászott, amíg bele nem botlott Echo-4-be, aki éppen a cuccaikat pakolta össze.

– Valami szép helyre? – kérdezte Connor.

John felhorkant. – Ugyan már. Épp azon voltunk, hogy elrontjuk a szép álmodat, stílusosan beköltözzünk.

– Tessék?

– Elraboljuk a hálószobádat. A kilátás jobb.

Connor hivatalosan is össze volt zavarodva. Mostanáig az Echo-4 a palota fő előterében vert tábort, a bázis központjában, szöges ellentétben a Charlie-3 által kedvelt elszigeteltséggel. – Cseréltek?

– Mondhatni – mondta Dick. – Nat legénysége ma reggel helikopterre szállt. Egy időre a föld alá mennek, úgyhogy te velünk maradsz.

– Mi van? – Connor gyomra lassú, fájdalmas kavargásba kezdett. – Meddig lesznek távol?

– Attól függ.

– Mitől?

Dick vállat vont. – Attól, hogy mennyit tudsz arról, hogy hová mentek.

Connor elgondolkodott ezen. Amíg Nat és Wedge nem volt akcióban, az Echo-4, Chrisszel és Bobsszal a fedélzeten, rajtaütött a mecseten, amely megérkezésük óta a radarjukon volt, de csak törött székeket és eldobott koránokat találtak. Úgy tértek vissza, hogy biztosak voltak benne, hogy valami hatalmas dologról maradtak le, és ezt Nat is így gondolta. – Beépültek a városba, és figyelik a mecsetet.

Úgy tűnt, hogy ez egy korrekt találgatás volt, és pontos is, amikor Dick bólintott. – Igen. Éjjel-nappal rajta tartjuk a szemünket, amíg nem látják, amit látnunk kell. Nat merev, ellentmondást nem tűrő az alagutakkal kapcsolatban is. De szerintem ez baromság. Ha lennének alagutak a város alatt, már hallottunk volna róluk.

Az izraeli újságot olvasó Nat képe visszatért Connor elméjébe, és valami bekattant. – A Hamasz évek óta alagutakat használ a mozgásaik elrejtésére. Gáza tele van velük.

– De ott más a helyzet – mondta Tom a sarokban elfoglalt helyéről. – Az izraelieknek nem volt olyan hozzáférésük Gázához, mint nekünk Irakban. Dicknek igaza van. Kizárt, hogy valaki ne tudna az alagutakról errefelé.

Tévedtek. Connor annyira biztos volt benne, hogy minden akaraterejét összeszedte, hogy ne érveljen az ügye mellett, de mi haszna lett volna belőle? Ha Nat, akárcsak James oly sok évvel előtte, tudatlan firkászként írta le őt, akkor valószínűleg mindenki más is így tett. – Mit csinálsz ma?

– Járőrözés – mondta John. – Ha jönni akarsz, tíz perc múlva legyél készen. És semmi baszakodás. Nat nagyobb seggfej, mint én, de én sem hagyom, hogy az én őrségemben fegyverekkel szarakodj, világos?

Megvan.Akurvaéletbe! Connor összeszorította a fogát, és bólintott. – Készen állok, ha te is.

– Akkor spurizzunk.

John szófordulata miatt Connornak elakadt a lélegzete. Ezt a kifejezést már az első naptól kezdve hallotta Nat szájából. Miután Echo-4 felvitte a cuccaikat Charlie-3 területére, Connor nehéz szívvel követte őket kifelé, és figyelte, ahogy előkészítik a járművüket. Mivel Charlie-3, és Nat elment, nem tudott mit kezdeni azzal a kínzó aggodalommal, hogy talán soha többé nem látja őket, és ha valamit megtanult az elmúlt három évben, de különösen az elmúlt hónapban, az az volt, hogy a legrosszabb félelmei egy szempillantás alatt valóra válhatnak.

 

 

Sötét volt, amikor Connor legközelebb egyedül találta magát a tetőn. Kimerülten feküdt le. Az Echo-4 járőrözése ismeretlen környékre vitte, és a nap nagy részét azzal töltötte, hogy megpróbált megismerkedni a tereptárgyakkal és John meglehetősen eltérő vezetési stílusával.

Kiderült, hogy John kiabálós volt, és az utasításait ordította, akár két méterre volt tőle az ember, akár ötvenre, és Connor túl sokszor ugrott egy rohadt mérföldet ahhoz, hogy megszámolja.

Az új környék azonban érdekes volt. John nem rendelkezett Nat emberismeretével, de elég hangos volt ahhoz, hogy a helyiek többsége rá figyeljen, Connornak pedig hagyta, hogy megfigyelje azokat, akik nem mutattak túl nagy érdeklődést. Egy másik mecset is felkeltette a figyelmét, elhagyatott, és a rozsdás ajtókilincsek, amelyekre Nat megtanította, gyakran jelezték robbanóanyagok jelenlétét, így Connor talált néhány golyót, és meggyőzte Echo-4-et, hogy talán érdemes lenne visszatérni, hogy közelebbről is megnézze. Az őrjárat másnapra volt beütemezve. Talán Nat addigra visszatér.

Nat. Bassza meg! Connornak hiányzott. Annyira hiányzott, hogy az már fájt, még akkor is, ha tudta, hogy Natnek egyszer vissza kell térnie. Valószínűleg. Bármennyire is próbálkozott, nem tudott szabadulni attól a nagyon is reális lehetőségtől, hogy valami történhet Charlie-3-mal, miközben Bászra városának alvilágába ágyazódtak, és Connor soha többé nem látja őt élve.

Aggodalom és bűntudat marta Connor gyomrát. Soha nem aggódott James miatt azokon a ritka éjszakákon, amikor ébren feküdt, és azon töprengett, hogy mit csinál. De James, James volt, a nagy medve bátyja, a szelíd óriás, akinek borotvaéles nyelve volt. Legsötétebb óráiban Connor egyszer sem képzelte el a halálát.

Folyton azt képzelte, hogy Nat meghal: egy pokolgép, egy eltévedt golyó, egy rajtaütés vagy egy gránátvető miatt. Félig megőrjítette, különösen most, hogy nem tudott Nat szemébe nézni, és megnyugtatni magát, hogy minden rendben van.

Persze a túlzottan élénk képzelőereje azt jelentette, hogy Natet más dolgokkal is elképzeli. Connor hátradőlt a napmeleg kövön, és hagyta, hogy a keze a derékszíjához vándoroljon, majd lejjebb. Az otthonától távol már nem szokott maszturbálni, de Nat társasága nélkül, vagy akár Charlie-3 szórakoztató jelenléte nélkül, azon kapta magát, hogy a farkát a kezében tartja, és finoman kiveri magának, miközben visszaemlékezett arra, amikor utoljára Nat kezét fogta, a betegsége előtti éjszakán.

A tempó brutális, megrázó és tökéletes volt. Connor minden pillanatot újra lejátszott, ahogy az öklébe harapott, és néma sikolyt kiáltott. Az orgazmus végigsöpört rajta, mielőtt pislogni tudott volna, és egy hosszú pillanatig lustán sodródott azon a homályos helyen, ahol nem volt más, csak a csúcspontjának elhúzódó gyönyöre.

Halk nyögéssel tért vissza a jelenbe. Nedves melegség borította be a kezét és a hasát. Jézusom! Mióta vált a kiverés testen kívüli élménnyé?

A rohadt Nat Thompson óta, feltételezte. A gyors és vad dugás után még sokáig beszélgettek, aztán Nat levált, és elment, eltűnt a palotában, alig vetett egy pillantást hátra. A távozása gyors és hirtelen volt, de egyedül a tetőn Connor nem érezte magát magányosnak vagy üresnek. Nat marcangoló csókjával az ajkán valami mást érzett, valami meleget és beteljesülést. Valami igazit.

Valamire, amire Nat dühe még mindig a fülében csengett, már alig emlékezett.

 

TIZENÖTÖDIK FEJEZET

 

Fordította: Aemitt

 

Nat megigazította a puskaszíját, és összehúzta a szemét a borbélyüzlet felé közeledő, erősen szakállas férfit figyelve. Felemelte a kezét, hogy figyelmeztesse a többieket, miközben Yogesh, a személyes iraki újonca célba vette. A férfi közelebb sétált, a tekintete, úgy tűnt, még a bedeszkázott ablakok apró résén keresztül is összekapcsolódott Natéval, de amikor Nat úgy vélte, hogy mindjárt akciót látnak, a férfi elsétált mellette.

A rohadt életbe! Nat sóhajtott. Nem igazán volt kedve lelőni senkit, aki nem akarta előbb őt lelőni, de a legénybúcsú unalmas volt, és a használaton kívüli borbélyüzlet földszintje bűzlött akár a szar.

Nem mintha odafent jobb lett volna a helyzet, ahol Wedge, Chris és Bobs a saját újoncaikkal együtt figyelték a renegát mecsetet. Egyetlen lélek sem lépte át a mecset ajtaját, sem elöl, sem hátul, és Nat kezdett belefáradni a várakozásba.

És belefáradt a csendbe, amire vágyott. Yogesh elég kellemes fickó volt, de kevés szóval, kifürkészhetetlenül és csendesen beszélt. Natnek két nap kellett a társaságából, hogy rájöjjön, mennyire hiányoznak neki Connor állandó kérdései.

Igen, és a többi...

Hagydabba! Nat elfojtotta a gondolatot, mielőtt az elhatalmasodhatott volna. A Connorral folytatott utolsó beszélgetése kísértette, és bármennyire is unatkozott, nem volt ideje több szellemre.

– Nat?

Nat eléggé elfordította a fejét ahhoz, hogy meglássa maga mögött Bobsot, miközben még mindig az utcát figyelte. – Mi az?

– Vacsoraidő.

Nat ismét felsóhajtott. Az elmúlt napok reggelije, ebédje és vacsorája ugyanabból a zacskó ragadós húslevesből állt, és az illatából ítélve ez az étkezés sem volt kivétel. – Köszi.

Bobs letette az ételeket. – Chris mindjárt jelentkezik rádión. Van valami, amit tudni akarsz a főhadiszállásról?

Nat sok mindent szeretett volna megtudni, de mivel ezek közül semmi mással nem foglalkozott, mint a barna szemű riporter iránti személyes rögeszméjével, megrázta a fejét.

Bobs visszament az emeletre. Nat átadta a helyét a közelben pihenő Marcnak, és belekóstolt a vacsorájába. Miután ezzel végzett, figyelmét Yogesh és Zahid, Marc védencei felé fordította. Mindkét férfi Bagdadból származott, és Nat elkezdett velük beszélgetni, hogy a szülővárosukat sújtó lázadásról kérdezgesse őket. Az alagutak témáját még nem hozta szóba, de a mai napra felkerült a listájára.

Először Zahiddal próbálkozott. Marc újonca fiatalabb volt, mint Yogesh, és kevésbé bizalmatlan. Eddig már elárulta azokat az információkat, amelyeket Nat átadott az amerikaiaknak, és Nat még többet remélt.

– Nat?

Vagy nem. Megint Bobs. – Most mi lesz?

– Hívás a műholdas telefonon neked. John. Azt mondja, fontos.

Marc kuncogott. – Knobber valószínűleg kifogyott a mocsári tekercsből.

– Igen, igen. – Nat jelzett Bobsnak, hogy maradjon a helyén, és felment az emeletre a műholdas telefonhoz, amit magukkal hoztak. – John?

– Itt vagyok – mondta John. – Hogy mennek a dolgok odakint?

– Úgy érted, ott bent. Nem emlékszem, mikor láttam utoljára napfényt.

John kuncogott. – Az ég áldjon meg. Figyelj, volt már lehetőséged alaposan szemügyre venni azt a mecsetet? Megnézted már alatta ezt az alagutas baromságot?

– Még nem. Én és Chris ma este megyünk. Miért?

– Találtunk egy másikat, távolabb, jóval Mahdi területe előtt. Közel van a folyóhoz, és a pletykák szerint a helyiek néhány hónapja már nem használják.

Nat a homlokát ráncolta. – Ez nem magyarázza meg, miért hagyták el ezt.

– Talán nem, de a firkász haverod szerint lehet, hogy a dzsihádisták azelőtt váltottak helyszínt, hogy ideértünk volna. Talán a te mecseted volt a célpont, de továbbálltak.

Firkász haver. Natnak egy pillanatba telt, mire össze tudta egyeztetni a mondatot Connorral. Ingerültség cikázott benne. Mi volt ezzel a fickóval, ami miatt azt hitte, hogy mindent tud? De ahogy teltek a másodpercek, és átgondolta a dolgot, el kellett ismernie, hogy az ötletnek van alapja. Hihető volt. Még nem találkozott olyan gerillasejttel, amelyik hülye lett volna. A felkelés a terepen gyors és változékony volt; logikus volt, hogy bárki is hozott fegyvert a városba, időről időre változtatott a játékán. – Ellenőrizted már?

– Még nem. Hajnalban indulunk.

– Jó – bólintott Nat, legalább annyira magának, mint bárki másnak. – Ma este alaposan megvizsgáljuk ezt, és holnap jelentkezünk, rendben?

– Nekem megfelel. Még valami?

Connorjólvan?– Nem. Holnap beszélünk.

Nat letette a kagylót, és odalépett Wedge-hez, aki a felderítő műveletet figyelte a felső szinten.

– Kifogytam a cigiből – mondta Wedge, mielőtt Nat megszólalhatott volna. – Azt a büdös iraki cigit kell szívnom, amíg vissza nem érünk. Kibaszottul felháborító.

– Igen, igen. – Nat megismételte John tájékoztatását. – Úgy tűnik, hogy csak az időnket vesztegetjük itt.

– A büdös francba! Tényleg? – Wedge a homlokát ráncolta. – Azért van értelme.Tudtuk, hogy kicsi az esélye annak, hogy aki itt volt, visszajön miután egyszer már lerohantuk őket.

Nat bólintott. Lehet, hogy ez egy nagy dobás volt, de miután hetekig nem volt megfelelő információjuk, az elhagyott mecset volt minden, amijük volt.

– Akkor hol a faszban vannak ezek az alagutak? – kérdezte Wedge. – Nem lehetnek mindenhol.

Nat megvonta a vállát. – Gondolom, hamarosan kiderül. Megyek és leteszem a fejem. Küldd el Christ pihenni, jó?

– Úgy lesz.

 

 

Később aznap este Nat és Chris lopakodva átosontak az utcán az elhagyott mecset hátsó ajtajához. A zárat az első rajtaütés során törték el, de hogy a helyi rossz érzéseket a minimálisra csökkentsék, megjavították, mielőtt megtisztították a helyszínt.

Chris újra kinyitotta, miközben Nat figyelt. Az ajtó halk csikorgással nyílt ki, ami fülsiketítőnek tűnt a néma utcán. Nat egy pillanatra visszatartotta a lélegzetét, aztán intett Chrisnek, hogy menjen be. Az ajtó csendesen becsukódott mögöttük, miközben mozdulatlanul álltak, összeszedték a tájékozódási pontokat, és alkalmazkodtak a homályos fényhez, majd újra elindultak. Elég pontosan feltérképezték a földszintet ahhoz, hogy Nat pontosan tudja, hol találják a lépcsőt, amely az épület alagsorába vezetett.

A föld alatt koromsötét volt. Nat a fogai közé dugta a zseblámpáját, és a környezetét fürkészte. Két ajtó fogadta: egy raktárhelyiség és egy második, gyéren berendezett helyiség, amely kicsit úgy nézett ki, mint egy tanterem.

Először a raktárhelyiséget vették kezelésbe, lecsupaszították, és kerestek valamit, bármit, ami a föld alá vezethetett volna. Egyik helyiségben sem találtak semmit. Nat állt a sötétben, és megrázta a fejét. Johnnak igaza volt: itt nem voltak alagutak. Ami azt jelentette, hogy minden az Echo-4 másik mecset elleni közelgő rajtaütésének eredményén múlott.

Nat ereiben nyugtalanság lángolt. Az alagút-elméletet kezdettől fogva erőltetettnek érezte, de bár ő és Chris ma este semmit sem találtak, Nat mégis érzett valamit a levegőben. Bármi is történt az Echo-4 rajtaütésén, a szar hamarosan nagyot fog robbanni.

 

 

– Van valami hír Charlie-3 rajtaütéséről?

John egy pillantást vetett Connorra a válla fölött, miközben letette a műholdas telefont, és jegyzeteket firkált. – Még semmi. Valaki mással beszéltem. Nem hallgatóztál, ugye?

Connor nem szólt semmit. Erőltette a fülét, hogy kihallgassa John beszélgetését, de semmit sem tudott meg abból a kevésből, amit elkapott. Ami jó dolog volt, valószínűleg, talán. Ezekben a napokban Connor nem volt biztos benne. Katonát játszani . . . A fenébe. Connor lehunyta a szemét, de Nat kísértő szúrása nem hagyta abba.

– Jössz?

– Hmm? – Connor pislogott. – Hová megyünk?

– Hogy felkészüljünk a rajtaütésre. Reggel találkozunk Nattel.

Connor lenyelte csalódottságát. Bár tudta, hogy a műholdas telefonokon a hívások korlátozottak, egész éjjel fenn volt, és arra számított, hogy híreket kap Charlie-3-ról, mielőtt az Echo-4 elindul. – Gondolod, hogy a Charlie-3 jól van?

John felhorkant. – Gondolom, igen. Kemény csapatot alkotnak a szemétládák. Azért meglepett, hogy Nat önként jelentkezett a legénységével. Általában mi maradunk a megfigyelési baromságoknál.

Connor pontosan tudta, hogy Nat miért döntött úgy, hogy minél messzebb kerüljön a palotától, nem kellett hozzá kibaszott zseninek lenni, hogy rájöjjön, de tartotta a száját, amiről gyorsan kezdett gyanút fogni, hogy már eleve ezt kellett volna tennie.

Követte Johnt az eligazítóterembe, ahol Echo-4 térképeket nézegetett, és a folyó alatt átvezető alagúthálózat lehetséges helyeit jelölte meg, ha volt ilyen. Már majdnem hajnalodott, amikor mindannyian kiszivárogtak, hogy elvégezzék az utolsó ellenőrzéseket, mielőtt összegyűlnek a járműveknél. Connor pisilt egyet, majd odakint találkozott Tommal.

– Jól vagy?

Connor vállat vont. – Azt hiszem.

– Hmm, nem hangzik olyan biztosnak, firkász. Mi a helyzet? Hiányzik Charlie-3?

Tom komikus vigyorral mondta, nem is sejtve, hogy milyen közel jár igazsághoz. Connor bemászott Echo-4 járművének anyósülésére, mielőtt szavakat talált volna a válaszra. – Az gránáttámadások az elmúlt napokban csökkentek. Mit gondolsz, miért van ez?

– A józan ész azt mondja, hogy bárki is lövi őket, kifogyott belőlük.

– És várják az utánpótlást?

– Valószínűleg, ami azt jelenti, hogy Nat tartózkodási helye hamarosan megélénkülhet, vagy, ahová tartunk, az is lehet, hogy zűrös lesz. – Tom rágyújtott egy cigarettára. – Vagy, az egész egy baromság, és egy újabb zsákutcát kergetünk.

– Melyik eshetőségben reménykedsz?

Tom megvonta a vállát, és lehunyta a szemét. – Senki sem szereti vesztegetni az időt, haver, de jó eséllyel semmi sem lesz belőle, és minden érintett visszaérkezik ide egy teával uzsonnára.

Nem mondott többet, és Connornak hagyta, hogy elgondolkodjon azon, vajon a mecsetek elleni rajtaütésekről alkotott elmélete befolyásolta-e a lelkiállapotát.

– ...mindenki, aki részt vesz benne, uzsonnára itt lesz egy teával a kezében. – Szánalmas volt, hogy Connor elhitte, hogy ez megtörténhet?

Bassza meg! Kit érdekel? Nem mintha bárki is tudta volna, mennyire hiányzik neki Nat. Jézusom, még Nat sem tudta, vagy legalábbis valamilyen szinten tudta? Nehéz volt elhinni, hogy idáig eljutottak anélkül, hogy Nat megérezte volna, hogy Connor veszélyesen közel áll ahhoz, hogy beleszeressen.

Idióta. Gondolod, hogy bárkinek is van ideje erre a szarságra? A végszóra John megütötte Connor karját, és a fülébe kiabált. – Gyerünk, firkász! Mozogj már!

Connor kiugrott a járműből, és követte Johnt, aki az összes parancsnokot előrehívta, és Rogers közreműködésével tájékoztatta az őrjáratot, hogy mit keressenek, lyukakat a földben, megbolygatott földet. Bármilyen szokatlan tevékenységet a folyó közelében. – Ne legyetek szégyenlősök – mondta John. – Ha láttok valamit, szóljatok valakinek. Engem kibaszottul felkúrnak azzal, hogy gránátvetők rontják el a vacsorámat, úgyhogy azt akarom, hogy minden követ megmozgassunk.

Rogers egyetértett, és a tájékoztató feloszlott. Connor az Echo-4 járműve mellett várakozott.John nem mondta kifejezetten, hogy elkísérheti őket, de Connor remélte, hogy ez azt jelenti,feltételezhető volt, veszélyes játék, ha Natről van szó, de Johnt egy kicsit könnyebb volt leolvasni, és Connor úgy vélte, hogy inkább élvezte a lehetőséget, amit Connor jelenléte adott neki, hogy beszéljen.

Connor pontos jellemrajzát néhány perccel később jutalmazták.

– Firkász, te velem vagy – mondta John. – Ugyanúgy, mint minden más alkalommal, amikor kint voltunk. Maradj a közelben, és ha valamiben nem vagy biztos, kérdezz! Nem engedhetem, hogy aknára lépj, amíg Nat néni távol van. Baszd meg! Majd én rálépek helyetted.

Connor megforgatta a szemét, miközben a többiek kuncogtak, és bemászott a jármű hátsó ülésére, helyet foglalva Dick mögött. Az irakiak közül ketten velük utaztak, bár Connor megjegyezte, hogy nem kapták meg a fegyvereiket.

A konvoj addig zötyögött, amíg el nem érte az Echo-4 rendszeresen járőröző körzetét. Connor kiugrott a Jackalból, és a hátsó kerék mellé kuporodott, miközben a csapat szétszóródott, hogy felmérje a terület biztonságát, mielőtt elindulnának.

Connor leguggolt a földre, felkészülve a hosszú várakozásra. Tucatnyi őrjáraton vett már részt, és gyorsan megtanulta, hogy ez a fázis eltarthat egy darabig, ezért meglepődött, amikor John alig tíz perc múlva előre szólította. – Biztos kezdenek hozzád szokni, mi?

John hunyorogva nézett arra a néhány helybélire, akik előbújtak a házukból, hogy megbámulják. – Vagy ez, vagy valami van a tévében. Rendben, egyenesen a mecset felé vesszük az irányt. Az imaidő táján kellene odaérnünk, így, ha nem is használják, kevesebb ember lesz útban.

– Mi van, ha mégis imádkoznak?

– Akkor talán meggondolnám, hogy megvárjam, mielőtt berúgom az ajtókat.

Connor visszafogta a nyelvét. John jó srác volt, de olyan pimaszsággal rendelkezett, amit Connor nem szokott Charlie-3-tól látni, és még mindig nem tudta eldönteni, hogy ez ártalmatlan-e, vagy ez elég vakmerővé teszi Johnt ahhoz, hogy szörnyű hibát kövessen el.

Az őrjárat végigkocogott az utcákon ez változott a szokásos, óvatos tempójuktól, amíg a mecsethez nem értek.

Az őrjárat fele hátulról rohant be, míg Tom a bejárati ajtónak esett neki. Pillanatok alatt lezárták. Dick bedobott egy figyelemelterelő eszközt. A gránát felrobbant, és a járőr másik fele beözönlött, meg sem várva, hogy a füst eloszoljon.

Kiáltások hallatszottak, majd géppuskatűz dördült el. Connor ökölbe szorította a kezét, körmeit a tenyerébe vájta, és örült, hogy soha nem kísérte el Charlie-3-at egy ilyen rajtaütésre. – Emberek vannak odabent.

Rogers bólintott. – Úgy hangzik. De azért még ne kezdjél el aggódni túlságosan. A fiúk csak talán leadnak pár figyelmeztető lövést.

A jelszóra a rádió recsegett, megerősítve a feltevést. – Hármat elkaptunk az üvegházban – mondta Tom. – Két férfi. Egy nő. Most hozzuk ki őket. Vége.

– Vettem. Vége – mondta a Rogers melletti rádiókezelő.

És így ment ez tovább. Connor hozzászokott, hogy a rádióban hallgassa a műveleteket, és az izgalom még mindig nem volt unalmas. Újabb figyelmeztető lövések dördültek el, miközben Echo-4 útja átvezetett a mecset belső termeiben, és összesen hat irakit hoztak ki láncra verve.

Végül John is megjelent, komor arckifejezését az izgatottság legcsekélyebb árnyalatával fűszerezve. – Dupla buborék van benne, haver. Az alagsorban kaptuk el őket, talpig barkácsolt robbanó szerkezetben, mindezt egy rohadt csapóajtó előtt. Ádám és Éva nem tudta.

– Egy csapóajtó? – bökte ki Connor, mielőtt eszébe jutott volna, hogy John nem hozzá beszél. – Az alagutakhoz?

– Úgy néz ki – mondta John. – Most bemegyünk. Játszd ki jól a kártyáidat, és megengedem, hogy megnézd.

Leírhatatlan zümmögés töltötte meg Connor ereit. Az alagúthálózat csak néhány nappal ezelőtt jutott eszébe, mint lehetőség, de a tudat, hogy alig néhány méterre áll tőle, összerakta a fegyvercsempészet kirakósát. A felkelők csakis így mozgathatták a fegyvereket.

Egy örökkévalóságnak tűnt, mire Dick kijött és odahívta. – Jesszusom, atyavilág! Ezt látnod kell, firkász. Ez nem egy vietkong szarság.

Connor megelőzte őt a mecsetben, és szemügyre vette a kopár belső teret. Koránok és mihrabok nélkül, a padlót pedig golyóhüvelyek borították, úgy tűnt, hogy már jóval régebb óta nem használták, mint ahogy azt az utcán hallott pletykák sugallták. – Hol van az alagsor?

– Erre. – Dick kinyitott egy ajtót, és egy meredek lépcsősort tárt fel.

Connor bizonytalanul lesett a sötétségbe, de Dick türelmetlen morgása megakadályozta, hogy sokáig időzzön.

A földszinten találta Johnt, Tomot és egy csapat tengerészgyalogost, akik egy lyuknak tűnő földbe ásott lyuknál gyülekeztek. Néhány másodpercbe telt, mire meglátta a mellette lapuló vastag, megerősített csapóajtót. – Jézusom!

– Igen – mondta John. – Olyan ott lent, mint a kibaszott Jumanji.

– És mondok még valamit – tette hozzá Tom. – Ezt nem egy hét alatt építették fel. Ez a szar már régóta itt van.

– Szóval a másik mecset csak egy átverés? – kérdezte Connor.

Tom megvonta a vállát. – Lehetséges. Vagy lehet, hogy véletlen egybeesés, hogy pont akkor esett ki a helyiek kegyeiből, amikor mi elkezdtünk felfigyelni rá. Akárhogy is, biztosra fogjuk tudni, amikor Nat jelentkezik.

Nat említése forróságot csalt Connor arcára. A nyitott csapóajtó mellett guggolt, hogy elrejtse a pírját. – Lemehetek, hogy megnézzem?

– Esélytelen... – kezdte Tom, de John félbeszakította.

– Semmi baj, haver. Mondtam neki, hogy gyorsan megnézheti.

Tom felvonta a szemöldökét, és Dickre pillantott, aki megvonta a vállát. – Akkor gyerünk – mondta. – Menjünk le oda. Jössz, főnök?

John bólintott, de egy tengerészgyalogos félbeszakította.

– Műholdas hívás önnek. Charlie-3 jelentkezik.

– Á, Nat néni korán jött, mint mindig. Ne várjatok rám, fiúk. Tudjátok, hogy szeret pletykálni. – John elsétált, kuncogva a saját viccén.

Connor egy része vele akart menni, hogy kihallgassa a beszélgetés minden egyes szavát, bármit, hogy újra Nat közelében érezze magát, de a racionális oldala még csak rá sem nézett Johnra, amikor az eltűnt.

Ehelyett inkább az alagútba vezető kétméteres mélységre koncentrált. Jézusom, ez olyan volt, mintha ki akarnál mászni a padlásról, és rájönnél, hogy a rohadt bátyád ellopta a létrát. A szemét báty, akit hirtelen mindenhol magad körül éreztél.

Connor megborzongott. Tom megveregette a karját. – Csak kövess engem. A leszállás sima, nincs dráma. Ne izgulj!

Tom beugrott a lyukba. A homályos sötétségben Connor éppen csak ki tudta venni az arcát.

– Gyerünk – szólt Tom. – Vonszold le a segged ide.

Aligha ez volt a legmotiválóbb beszéd, amit Connor valaha hallott, de mivel öt fickó sorakozott fel mögötte, nem volt más választása, mint követni Tom példáját.

Az alagút padlója elébe sietett. Arra számított, hogy nedves és piszkos lesz, de ahogy a szeme alkalmazkodott a fényhez, világossá vált, hogy az alagút messze nem olyan patkányszerű üreg, mint amilyennek képzelte. A széles, betonozott folyosó tiszta és szellős volt, és több oszlop támasztotta alá. Még elektromos vezetékek is lógtak a mennyezetről, de nem mintha bármihez is kapcsolódtak volna.

– Hűha – mondta Connor. – Ez hihetetlen.

Dick úgy landolt mellette, mint egy macska. – Hihetetlen, nem igaz? Szerintem ezek már száz éve itt vannak.

Érthető volt. A megmaradt emberek leereszkedtek az alagútba, összesen heten, Connorral együtt. Árulkodó volt, hogy az alagút nem tűnt szűknek.

Connor ismét körülnézett. – Mit láttál eddig?

– Nézd meg magad – vágott vissza Dick. – Gyere ide!

Connor követte őt a sarkon túlra, egy rakás ládához. A belsejében a palota területén szétszórt, összetéveszthetetlen gránátvető lövedékek voltak. Több tucatnyi. Több száz. Connor nagy levegőt vett. – Bingó!

– Megmondom őszintén – mondta Dick. – Vannak ott fegyverek és lőszerek is, meg néhány orosz gyalogsági akna és sokkoló. Bárki is rendelte ezt a sok mindent, pokoli jó bulit tervezett.

– Vagy ébresztést – motyogta Connor. Nem kellett odanéznie, hogy tudja, Dick forgatja a szemét. – És most mit fogsz csinálni?

– Hívjatok ide több embert, és tartsatok egy rendes felderítést. Nézzétek meg, merre megy ez a szarházi, és vágjátok el a forrásnál. Talán még azt is elkapjuk, aki szállítja, de ez valószínűtlen. A rossz hírek gyorsan terjednek. Már így is elkéstünk, akármelyik rohadt sejt is használta...

Az alagútban egy pisztolylövés dördült, egy rövid, éles reccsenés, amely megzavarta Connor tudatát. Dick előre tántorgott, felemelte a fegyverét, de a földre esett, mielőtt célozhatott volna, és vér spriccelt a tarkójából. Egy másik golyó a halántékába fúródott. Connor zihált, a rémület úgy csapott le rá, mint egy tehervonat. Kinyitotta a száját, hogy felkiáltson, de egy kar a nyaka körül elvágta, kiszorítva a levegőt a tüdejéből. Egy fegyver ragadta meg a tekintetét, ahogy a lábát kirúgták alóla, egy AK-47-es. A cső túl közel volt a fejéhez, és egyre közelebb.

Dick tágra nyílt, nem látó tekintete társaságot nyújtott neki, miközben az elkerülhetetlen csapás magával ragadta.